El 4x400: francotiradores contra el imperio americano.

Una de las pruebas más emocionantes del atletismo, la que cierra las grandes competiciones, es el relevo 4x400 pero el dominio de EE.UU. es tan grande que sus derrotas al más alto nivel son casi anecdóticas. Aquí contamos algunos de esos momentos.

Los EE.UU. frente al Imperio británico.
La prueba debutó a nivel olímpico en 1912 con claro triunfo USA pero tras la guerra el nivel de los chicos del tío Sam era de los más bajos de su historia y sólo fueron cuartos en Amberes-20 tras los cuartetos británico, sudafricano y francés. Los británicos habrían revalidado seguramente su título en París-24 pero el campeón individual, el fundamentalista escocés Eric Liddell, no corrió la final al disputarse en domingo y los yanquis se impusieron con los insulares terceros. Una semana después, los británicos -con Liddell en la plaza de Renwick- doblegaron a los campeones olímpicos en un match Imperio británico-EE.UU. celebrado en Londres (sobre 4x440y, of course!).

Los americanos se impusieron en 1928 y 1932 (con sendos RM) pero pagaron su prepotencia (y cierto racismo) en Berlín-1936 ya que no alinearon a los negros Archie Williams y James Lu Valle (oro y bronce individuales) y su equipo de blancos fue vapuleado por los ingleses liderados por Godfrey Brown, el subcampeón olímpico.

Los increíbles jamaicanos.
Tras la segunda guerra mundial Jamaica contaba con la increíble generación de los Herb McKenley, Arthur Wint y George Rhoden. En Londres-48 Jamaica (con Leslie Laing como cuarto hombre), tras arrasar en los 400m (oro para Wint y plata para Hurricane Herb), perdió el oro cuando Wint se "rompió" durante la tercera posta dejando via libre a los EE.UU. Por fin en Helsinki-52 el mismo cuarteto logró el título pero los norteamericanos les plantaron cara hasta el final (3:03.9-3:04.0). Parece que la celebración aún continua en algunos locales de Kingston.

Tras la jubilación de los legendarios jamaicanos, sus sucesores apenas fueron finalistas en Melbourne pero tres años después -bajo las siglas de las Indias Occidentales Británicas (Jamaica, Trinidad y Barbados)- derrotaron a los estadounidenses a domicilio en la final de los Juegos Panamericanos de Chicago-59. Formaron el cuarteto los jamaicanos George Kerr y Mal Spence y los triniteños Basil Ince y Cliff Bertrand. Un año después en Roma las "Indias" sólo fueron bronce y el gran rival de los EE.UU. fue Alemania. A partir de entonces sólo tres títulos han escapado a los EE.UU.: el de 1972 por la descalificación de Vin Matthews y Wayne Collett tras su comportamiento en el podio individual (fue para Kenia), el de 1980 por el boicot USA a los Juegos de Moscú (fue para la URSS) y el de 2000 por la posterior descalificación por dopaje de Jerome Young (los estadísticos dan el título a Nigeria pero en la web del COI aparece desierto).

Derrotas mundiales.
En la Copa del Mundo inaugural (1977), el último relevista USA se lesionó y el triunfo fue para los anfitriones de la RFA. Los primeros mundiales de Helsinki-83 tuvieron un sabor especial tras dos JJ.OO. (1976 y 1980) con sendos boicots y los americanos pretendían poner en orden las jerarquías. En el relevo se enfrentaron a un potente cuarteto soviético, que era el titular olímpico (aunque no el europeo, que era la RFA). Los eslavos cambiaron en cabeza en las dos primeras postas y en la tercera Willie Smith se obstinó en pasar al soviético Chernetski en la curva. Fundido, tropezó y perdió el bastón. Pese a recuperarlo y reanudar la persecución, y a un último relevo de Edwin Moses, los chicos del tío Sam acabaron sextos a casi cinco segundos de los Markin y compañía. Parecía que pasaría lo mismo en la Copa del Mundo de Camberra-85 cuando los americanos acabaron fuera de la pista tras un accidentado último cambio pero Mike Franks volvió a la carrera y acabó ganando.

Campeones en el mundial de Roma-87 (pese a haber sido derrotados en la prueba individual), en 1991 volvieron a ser doblegados en un agónico final por los británicos. Tras un gran relevo incial de Roger Black, los americanos recuperaron el liderato y entregaron en cabeza a su último relevista, el campeón individual Antonio Pettigrew. Pero el vallista Kriss Akabusi no se rindió y batió a su rival en una llegada espectacular. El resto han sido victorias de cuartetos de EE.UU, aunque la de 2003 recayó en Francia tras la descalificación del ya citado Young.

En la Copa del mundo cedieron el triunfo en Barcelona-89 a las Américas (con dos cubanos, un jamaicano y un brasileiro), en La Habana-92 a los africanos (con atletas de cuatro países: Marruecos, Zambia, Kenia y Nigeria), en Londres-94 a los anfitriones británicos y en Madrid-2002 de nuevo a los americanos (con Félix Sánchez, Francique y los jamaicanos) en un final muy similar al del Mundial-91 ya que Pettigrew se vio doblegado en los metros finales por el jamaicano Michael Blackwood.

El desafío caribeño.
Sin embargo, pese al evidente dominio a nivel mundial de los cuartetos largos USA, hay una competición que se les viene escapando en las últimas décadas, los Juegos Panamericanos. Tras la citada victoria de los jamaicano-triniteños en 1959, los estadounidenses dominaron todas las ediciones hasta la de La Habana en 1991. Ante los ojos de Fidel los cubanos derrotaron a los "imperialistas" en un vibrante final. Cuatro años después en Mar del Plata los americanos no pudieron formar equipo y Cuba revalidó el oro. En 1999 en Winnipeg tomó el relevo de oro Jamaica, siendo los EE.UU. sólo terceros tras Brasil. En 2003 Jamaica repitió título batiendo a los de las barras y estrellas en santo Domingo. Finalmente en Río de Janeiro-2007, fue el cuarteto azul de Barbados -con Avard Moncur y Chris Brown- el que volvió a relegar a la plata a los estadounidenses

Los años cincuenta: la era de oro del Madison Square Garden.

Tras la segunda guerra mundial el deporte americano pasó de ser un entretenimiento de minorías a convertirse en un gran espectáculo de masas ¡y un gran negocio! Eran los comienzos de la televisión, el nivel de vida subía rápidamente en los EE.UU., la estructura deportiva de las Universidades se extendía a las high schools y cada vez más gente acudía a ver deporte a las salas.

Junto a los deportes profesionales (boxeo y catch), tomaban cada vez más presencia los deportes de equipo (basket y hockey sobre hielo) y, en Nueva York, se abría un hueco el atletismo indoor gracias a dos eventos anuales, los Millrose Games y los campeonatos de la AAU que se disputaron ininterrumpidamente en el pabellón neoyorquino entre 1927 y 1965 (el masculino, ya que el de las chicas, instituido en 1927, se celebraba aparte y peregrinaba por diferentes salas de la costa Este: St.Louis, Washington, Chicago, Buffalo, Columbus,...).

Estrellas made in USA.
En el programa brillaban el sprint, las vallas, los saltos verticales y, cada vez más, la Milla. En las 60 yardas brillaban los sprinters de bolsillo como Ken Cave, Ira Murchison y Willie Williams pero, sobre todo, el blanco John Haines, que batió a todos los sprinters negros en los Millrose y los campeonatos de la AAU que ganó cuatro veces consecutivas entre 1953-56. Claro que, para especialista, el vallista Harrison Dillard con 8 victorias en 60y vallas tanto en los Millrose como en la AAU (1947-55).

Los americanos programaron hasta los ochenta una distancia propia del indoor, las 600 yardas (548,64m), en la que convergían corredores de 400m y mediofondistas. Entre los que brillaron en los 50´ encontramos a los vallistas Charlie Moore, Jos Culbreath o Eddie Southern, a campeones olímpicos de 400 como el jamaicano George Rhoden o Charles Jenkins y ochocentistas como Reggie Pearman y Mal Whitfield que dejó en 1953 el RM en 1:09.5.

Europeos en el Madison.
Años después de las exhibiciones de Nurmi, varios europeos -unos de gira y otros residentes o estudiantes- brillaron en el circuíto USA indoor, especialmente en las pruebas de medio fondo y fondo corto. Destacaron atletas como los húngaros László Tábori e István Rózsavölgyi o el danés Gunnar Nielsen y, entre los que llegaron a ser campeones de la AAU, podemos citar al holandés Wim Slijkhuis (Milla) y al belga Gaston Reiff (3 millas) en 1949, al alemán Heinz Ulzheimer (1.000y) en 1953 y al luxemburgués Josy Barthel (Milla) en 1954. Otros vencedores como el polaco Zbigniew Orywal o el yugoslavo Veliša Mugoša eran residentes en EE.UU.

Pero, sin duda, el europeo más destacado en los torniquetes del Madison fue el irlandés Ron Delaney, estudiante en Villanova, que ganó cuatro veces el título de la AAU (1956-59) de la Milla ( y batió tres veces el RM dejándolo en 4:01.4 en 1959.

La pista cubierta en Europa.
La pista cubierta seguía sin tener en Europa competiciones oficiales, aunque se celebraban algunas pruebas sin continuidad (sobre todo concursos de saltos verticales). Estas pruebas eran frecuentes en Alemania, Escandinavia, Inglaterra y la URSS. Polonia, que había recuperado sus campeonatos tras la guerra, los suprimió en 1956 (los reinstaurará en 1973). En la RFA empezaron a celebrarse en 1954 destacando las victorias de Heinz Fütterer en 60m y Heinz Ulzheimer en los 400. Ningún otro país empezó sus campeonatos hasta la década siguiente, que vería asimismo el arranque de los campeonatos europeos.

Reyes sin corona olímpica: los 400m masculinos (y 2)

Grandes de la vuelta a la pista tras la segunda guerra mundial.

Tras la segunda guerra mundial los estadounidenses perdieron momentáneamente el liderato mundial y olímpico de los 400m ante Jamaica pero, de forma increble, el más grande, Herb McKenley, nunca logró coronarse... por culpa de sus compatriotas.

Londres 1948 y Helsinki 1952
Herbert McKenley  (Jamaica)
1922-2007

Pese a batir entre 1946-48 cinco veces el RM de 400m-440y y ser el primero en bajar de 46.0 (además de ganar tres veces el título de la AAU), "Huracán Herb" perdió en Londres el oro frente a su compatriota Arthur Wint por haber salido demasiado rápido. En 1952, ante la pujanza de su compatriota George Rhoden, jugó dos bazas -100 y 400m- y se llevó la plata en ambas. Finalmente obtuvo su oro en Helsinki con el legendario relevo de los jamaicanos (cuatro años antes la perdieron por lesión de Wint).


Melbourne 1956
Lou Jones  (EE.UU.)
1932-2006

Recuperó en 1955 el RM para EE.UU. tras diez años de hegemonía jamaicana y fue el primero en lograrlo en altitud, tras un vibrante duelo con su compatriota Jim Lea en la final de los Pan-americanos de México (45.4 y 45.6). Lo rebajó de nuevo (45.2) en los Trials olímpicos de 1956, celebrados en junio, pero cinco meses después sólo logró una decepcionante 5ª plaza en la final de Melbourne ganada por Charley Jenkins. Sin embargo, como tantos reyes sin corona individual, logró la colectiva con el relevo USA.

Roma 1960
Carl Kaufmann  (R.F.A.)
1936-2008

Nacido en N.York, donde trabajaba su padre, su familia estaba en Alemania cuando estalló la guerra y se quedó. En 1959 se convirtió en el primer europeo en bajar de 46.0 y en 1960, antes de los Juegos, batió otras dos veces el record europeo dejándola en 45.4. En la final de Roma protagonizó un agónico final con Otis Davis con el que compartió el RM (44.9) pero no el oro ya que la photo-finish se lo otorgó al americano. Se llevó otra plata con el relevo.

México 1968
Tommie Smith  (EE.UU.)
1944

Este superdotado atleta tejano pudo ser según los técnicos de su época uno de los más grandes de la historia de los 400m pero él prefería otros caminos. En 1967 pulverizó los RM de 400m/440y (44.5/44.8) pasando por encima de su compañero de club Lee Evans (vd. "El día que Lee Evans vio pasar un avión" ). Sin embargo, y como es bien conocido, en México optó por los 200m en los que estableció un fabuloso RM y protagonizó el famoso black power dejando el campo libre en 400 a Evans que también logró un gran RM.

Munich 1972
John Smith  (EE.UU.)
1950

Doble campeón de la AAU y de la NCAA, campeón pan-americano y recordman mundial de las 440y en 1971 (44.5), era favorito para los Juegos bávaros a pesar de que había sido batido en los Trials por Wayne Collett. Sin embargo se lesionó durante las rondas previas y se rompió en la final ganada por el veterano Vince Matthews. Tras su retirada de las pistas fue un muy polémico preparador guiando -entre otros- a Mo Greene y Ato Boldon.

Los Angeles 1984

Bert Cameron  (Jamaica)
1959

Dominador de la prueba entre 1981-83 (campeón centroamericano, de la Commonwealth y del primer campeonato del Mundo), no tuvo suerte en el año olímpico. Llegó lesionado a Los Ángeles donde protagonizó una de las grandes anécdotas de la prueba: en su semifinal sintió la rotura y se paró pero reanudó la carrera y logró, de forma increíble, clasificarse para una final que ya no pudo disputar. Su única medalla olímpica fue la plata en el relevo en 1988.

Seúl 1988
Butch Reynolds  (EE.UU.)
1964

Acabó en vísperas de los Juegos de Seúl con el RM de Lee Evans que duraba ya 20 años al correr en Zürich en 43.29. Sin embargo, como ya le había pasado en el Mundial de Roma-87, falló en la final olímpica frente a su joven compatriota Steve Lewis. Suspendido por dopaje en 1990, protagonizó un largo litigio con la IAAF en los tribunales y pudo volver a los Juegos en 1996 tras haberlo intentado en 1992. Logró un oro olímpico (y tres mundiales) con el relevo.

En las últimas ediciones parece que se han impuesto los favoritos, Michael Johnson, Jeremy Wariner y LaShawn Merritt aunque el reciente positivo del virginiano ha puesto de actualidad los muchos casos detectados en esta prueba en los últimos años entre los cuatrocentistas USA (Antonio Pettigrew, Jerome Young, Alvin y Calvin Harrison).