Con un aspecto frágil (1,69m/61kg), este estudiante de medicina fue una gran figura del medio fondo en los años 30´ pese a compartir época con algunos de los más grandes de la historia como Beccali, Cornes, Edwards, Cunningham, Bonthron o Wooderson. Cuarto en el campeonato neozelandés de la Milla en 1930 (nunca fue campeón de su país), completó sus estudios en Oxford gracias a una beca. Al poco de llegar a Inglaterra batía el record británico con 4:12.0 pero sólo acababa séptimo en la final de los 1.500 en los Juegos de Los Ángeles. Consciente de su físico limitado, a partir de ese momento elegiría cada temporada un par de objetivos y se concentraría sobre ellos para imponer su gran clase y su agudo sentido táctico.
En las cuatro temporadas de la olimpiada de Berlín puso en práctica esa estrategia de no forzarse y ser derrotado en muchas competiciones menores para prepararse a fondo de cara a los grandes objetivos.
En 1933 ese momento fue la Milla de Princeton frente a la gran figura emergente de los EE.UU., Bill Bonthron, al que derrotó batiendo el RM (4:07.6). En septiembre fue superado por el campeón olímpico Luigi Beccali en la final de 1.500m de los Juegos mundiales Universitarios celebrados en Turín.
En 1936 sufrió varias derrotas frente a Sydney Wooderson en Inglaterra pero su objetivo eran los Juegos, a los que el inglés llegó lesionado (abandonaría en su serie). En la final olímpica el hombre de negro atacó de lejos y derrotó a una relevante competencia: Cunningham, Beccali, San Romani, Edwards y Cornes, sin olvidar al húngaro Szabó o al sueco Ny. Con una impresionante vuelta final en progresión (57.2), estableció un nuevo RM (3:47.8) que no sería batido hasta 1941 por el gran Gunder Hägg. En octubre fue batido en la famosa Milla de Princeton por Archie San Romani pero el hombre que ya estaba en la leyenda olímpica era el de Jack Lovelock, el primer atleta kiwi en colgarse la medalla de oro abriendo una gran tradición del medio fondo que continuarán los Vernon Boot, Doug Harris, Moss Marshall, Murray Halberg, Peter Snell, John Davies, Rod Dixon, John Walker, Dick Quax o, más recientemente, Nick Willis.
Un lejano precedente fue Guy Haskins, un neozelandés que estudiaba en la Universidad de Pennsylvania y fue campeón universitario USA de 880y y de la Milla por los años 1906-07 y que batió tres veces al mismísimo Mel Sheppard en la temporada indoor de 1907-08 pero no pudo acudir a los Juegos de Londres ya que EE.UU. le negó la elegibilidad y Australasia declinó seleccionarlo para no asumir el costo de su viaje a Londres desde los EE.UU.
