La pista cubierta hasta la segunda Guerra Mundial.

Como ya se ha señalado sólo los EE.UU. habían logrado sustituir las concurridas reuniones de fondo profesionales con campeonatos nacionales indoor (desde 1906) y en meetings, unos consolidados como los Millrose Games neoyorquinos y otros de carácter esporádico como los de Buffalo, Chicago o Hannover.

La gira por EE.UU. de Paavo Nurmi en 1925 fue seguida con entusiasmo por el público y los medios. En 5 meses el finlandés volador disputó nada menos que 55 carreras (45 de ellas indoor) y ganó 53, se retiró en una (que ganó Ritola) y fue derrotado por Allan Helffrich sobre 800 yardas, una distancia corta para él. Batió todo tipo de records oficiosos desde los 1.500m hasta las 2 Millas.

Su compatriota Ville Ritola compitió en algunas de esas pruebas y estableció un increíble RM en la inusual prueba de 5.000m indoor que estuvo vigente 40 años. Un año después visitó el país el pertiguista noruego Charles Hoff que batió hasta 11 veces el RM en sala dejándolo en 4,17m.

En los campeonatos indoor de la AAU brillaron con luz propia algunos atletas a los que se les daba bien este atletismo "de bolsillo". Entre los sprinters destacaron Leroy Dorland (5 títulos de 300y, 1907-11), Loren Murchison (9 de 60-300y), Ralph Metcalfe y Ben Johnson (3 de 60m cada uno). Jo Loomis y Barney Ewell sólo tienen 2 de 60y pero suman otros dos en Altura (1916-17) el primero y 3 en Longitud el segundo (1943-45).

En el medio fondo (600 y 1.000y) encontramos con 4 títulos a Mel Sheppard, Harry Gissing, Abel Kiviat, el canadiense Phil Edwards y John Borican. En 1930 el suizo Paul Martin (1.000y) fue el primer europeo del palmarés. En los 1.500m Glenn Cunningham también se impuso 4 veces y Gene Venzke 3. Joie Ray sumó 6 títulos entre las 1.000y y las 2 Millas. En esta última prueba hubo triunfos europeos en 1925 (Nurmi) y 1930 (el sueco Edvin Wide). Greg Rice sumó 4 victorias en 3 Millas entre 1940-43.

En las 70y.vallas destacan las 4 victorias de Percy Beard (1931-35). También con 4 son líderes Fred Sturdy (1929-32) en Pértiga y Harold Osborn en Altura, aunque éste suma otras 3 en Longitud sin impulso donde Irving Reed sumó 5 por 4 de Ray Ewry y Platt Adams, que completa su cosecha con 2 en Triple.
Finalmente en los lanzamientos, donde Pat McDonald suma 5 títulos del Peso, encontramos al campeón máximo de este evento, Henry Dreyer con 10 títulos del Peso de 35 libras entre 1934 y 1947.

En Europa la primera que tuvo campeonatos nacionales en pista cubierta fue Polonia en 1933. En 1935 también los instituyó la AAA inglesa en Wembley. Ambos eventos se disputaron hasta 1939. Ningún otro país europeo los tuvo de forma regular aunque hubo reuniones en diversas ciudades alemanas como Berlín, Stuttgart, Magdeburgo o Breslau (hoy Wroclaw). Más frecuente fue la organización de concursos que podían disputarse en salas pequeñas.

Los orígenes del atletismo en pista cubierta.

Ahora que estamos inmersos en la temporada atlética en pista cubierta, propongo un breve recorrido histórico-fotográfico sobre los orígenes del atletismo en sala (como se le llamaba antiguamente).

Según las cronologías oficiosas la primera reunión atlética en un pabellón cerrado habría tenido lugar en el Crystal Palace de Londres en 1863. Pronto las pruebas profesionales, especialmente las de gran fondo, se hicieron populares en la Gran Bretaña y no tardaron en dar el salto a los EE.UU.
En la América de finales del siglo XIX estas pruebas causaron furor, especialmente las de 6 días (al modo de las de ciclismo) durante las que los atletas corrían o marchaban (y a veces ambas cosas) con pequeños descansos en el propio pabellón. El más impresionante fue el famoso Madison Square Garden de Nueva York.

Estas carreras languidecieron a principios del siglo XX aunque reaparecieron de forma puntual. Una de esas ocasiones fue la temporada 1908-09 como consecuencia del morbo despertado por la desgracia del italiano Dorando Pietri en el maratón olímpico, culminado por la victoria del americano de origen irlandés Johnny Hayes. Ellos, junto a otros famosos profesionales como el inglés Alfred Shrubb, el indio canadiense Tom Longboat o el francés Henri St.Yves, disputaron varios desafíos muy mediáticos, varios de los cuales fueron ¡maratones indoor!

El auge del atletismo amateur de principios del siglo XX hizo que la AAU organizase sus primeros campeonatos indoor en 1906. Las pruebas disputadas fueron las carreras de 60, 300, 600, 1.000 yardas y 2 Millas, y los saltos de altura, pértiga y triple además del de longitud... sin impulso. En los años siguientes se añadieron la Marcha (1907), las 70y vallas (1910) y el lanzamiento de Peso (1916). Ya en 1932 se sumaron la Milla, el salto de Longitud (con impulso) y el peso de 35 libras. Disputados inicialmente en el Madison, el auge del deporte en sala en el norte (boxeo, lucha libre, basket,...), permitió que se celebrasen algunas ediciones en pabellones de Brooklyn, Buffalo, Louisville y Chicago.

En paralelo desde 1914 se celebran los Millrose Games en el Madison Square Garden (tienen su origen en una competición de los empleados de la empresa Wanamaker). La prueba reina fue durante los primeros años la inusual Milla y media. La prueba alcanzó su cumbre con la participación en 1925 del gran Paavo Nurmi (que batió el RM). Desde el año siguiente se redujo la distancia a una Milla convirtiéndose en la tradicional Wanamaker Mile. El recordman de victorias en los Juegos es el sprinter Loren Murchison que obtuvo nada menos que 13 victorias entre 1919 y 1926.

Y es que el atletismo en sala era hasta la época de la segunda Guerra Mundial un asunto casi únicamente made in USA.