La vuelta al mundo del atletismo en 80 países: 1. India

Preguntada en 2008 sobre quién era su ídolo nacional, la saltadora de longitud Anju Bobby George (bronce en el Mundial de 2003) declaró que ninguno, ya que la India sólo había tenido campeones "de nivel asiático" como Milkha Singh y P.T. Usha. Sin ser del todo cierto (los jóvenes desconocen frecuentemente la historia) la declaración de la atleta reflejaba el escaso peso que ha tenido el segundo país más poblado de la tierra en la historia del atletismo.

Un lejano precedente.
Pese a que la India no participó oficialmente en los Juegos Olímpicos hasta 1920, en 1900 compitió en París Norman Pritchard, un estudiante nacido en Calcutta en 1875. El atleta anglo-indio fue 2º en los 200m lisos y con vallas y 5º en los 110m vallas, además de participar en eliminatorias de 60 y 100m, siendo el primer asiático en ganar una medalla olímpica. Aunque los historiadores británicos reivindican esas medallas (sus padres eran ingleses y la India era una colonia), el C.I.O. suele atribuírla a la India. Pritchard se trasladó a Hollywood dónde, bajo el nombre de Norman Trevor, fue un conocido actor de cine mudo (28 films para la MGM según IMDB).

La India británica.
En 1920 compitieron en Amberes 3 atletas indios (en sprint, 10.000 y maratón) y en 1924 fueron ya 9 (el mejor el maratoniano Mahadeo Singh, 29º). Hasta la segunda guerra mundial, la India figuró modestamente en atletismo mientras acumulaba medallas de oro en hockey sobre hierba, un deporte en el que han hecho historia. El mejor atleta olímpico indio hasta 1936 fue el saltador de triple M. Chand Dhawan, 14º en los Ángeles-32. La India acudió también a los British Empire Games de 1934 pero ya no en 1938.

La India independiente.
Con su independencia (1947) recién estrenada, la India presentó 10 atletas en la capital de la antigua metrópoli para los Juegos de 1948 y tenía fundadas esperanzas en el triplista Henry Rebello que acudía con 15,29m, segunda marca de los presentes. Pero el de Uttar Pradesh, tras calificarse con facilidad, se lesionó en su primer salto y acabó último de la final con tres nulos. Gurnam Singh, 18º en altura fue el mejor indio. En las ediciones siguientes, la India siguió sin destacar teniendo siempre en sus saltadores de altura y triple a sus mejores representantes.
En los primeros Juegos Asiáticos celebrados en 1951 en Nueva Dehli, la India ganó varios títulos con el velocista Levy Pinto (100 y 200m), los mediofondistas Ranjit Singh (800) y Nikka Singh (1.500), el fondista Chota Singh (maratón), los lanzadores Madan Lal (peso) y Makhan Singh (disco), los marchadores Mahabir Prasad (10.000m), Hakam Singh (20km) y Bakhtawar Singh (50km) además del relevo 4x400. En la parcela femenina las platas de Roshan Mistry (100m) y el 4x100 fueron sus mejores clasificaciones.

El shij volador.
Buena parte de los mejores deportistas de la India son sijs, reconocibles por el moño anudado y, la mayoría, por el patronímico Singh. El más destacado ha sido Milkha Singh, nacido en el Punjab pakistaní en 1935 (antes de la partición). Este ligero velocista fue campeón asiático de 200 y 400m en 1958 y ese mismo año se convirtió en el primer indio campeón de la Commonwealth al imponerse en 440y al sudafricano Spence, al canadiense Tobacco y a los ingleses Salisbury y Wrighton (campeón de Europa unas semanas después). En Roma se quedó fuera del podio olímpico de los 400m por 1/10 en la fabulosa final en la que Otis Davis y Carl Kaufmann rompieron la barrera de los 45 segundos (le arrebató el bronce el sudafricano Spence). Sus 45.6 (45.73) de ese día han sido record asiático hasta 1986 y de la India hasta 1993.
A Tokio Milkha sólo fue a correr el relevo pero brilló otro atleta punjabí, Gurbachan Singh Randhawa, 5º en la final de 110m. vallas tras el italiano Ottoz. En los Commonwealth Games de 1966 Praveen Kumar fue plata en el lanzamiento del martillo. En las siguientes ediciones de esos Juegos brillaron Mohinder Singh Gill, bronce en 1970 y plata en 1974 en triple salto, y Suresh Babu, bronce en la longitud en 1978. Ambos fueron campeones de Asia (Gill en 1970 y Babu en 1978).

Renacimiento en Montreal.
Tras un par de Juegos sin destacar, los indios tuvieron una buena prestación (para su nivel) en Montreal-76 donde, con sólo cuatro atletas, tuvieron la 11ª plaza de Shivnat Singh en el maratón y, sobre todo, la 7ª de Sri Ram Singh en los 800m. El pequeño indio fue protagonista de la final al adelantar por un instante a Juantorena, y acabó con 1:45.77, record asiático hasta 1994 y actual record indio. Sri Ram fue oro en los Juegos Asiáticos de 1974 y 1978 (plata en 1970) y representante asiático en la Copa del Mundo de 1977.

El "expreso de Payyoli".
Elegida mejor deportista femenina india del siglo XX, Pilavullakandi Thekkeparambil (P.T.) Usha se quedó en 1984 a 1/100 de subir al podio olímpico de los 400m vallas. Pese a ello, por su larga trayectoria (fue campeona india entre 1981 y 1999, por su versatilidad (destacó en 100, 200 y 400 lisos, 400 vallas y relevos) y por sus victorias internacionales (101 medallas en competiciones supranacionales) P.T. Usha ha tenido una popularidad sin par en su país. Destaca su gesta en los Juegos Asiáticos de 1986 cuando ganó cuatro medallas de oro (200, 400, 400 vallas y 4x400) y una de plata (100m). A su estela, el relevo largo femenino fue finalista olímpico en 1984 y 1996, ha subido a todos los podios asiáticos desde 1982 y fue subcampeón de la Commonwealth en 2002.

Campeones del siglo XXI.
En el siglo XXI la mejor atleta india ha sido la ya citada Anju Bobby George, campeona de Asia en 2002 y 2005 y bronce en los Commonwealth games de 2002 y el Mundial de 2003. Pese a establecer su RN (6,83) en la final olímpica de Atenas sólo acabó 6ª pero más triste fue su actuación en Pekín con tres nulos. En Atenas J.J. Shoba fue 11ª en el heptathlon con una marca de 6.172 puntos.