Milkha Singh, el león del Punjab.

En estos días en que está en el candelero el estado de Pakistán (y su carácter), nos acordamos del mejor atleta nacido en el actual estado pakistaní, el sikh Milkha Singh, cuya lucha frente a la adversidad es un compendio de la historia de la antigua "perla de la corona" británica. 

Los Singh.
El apelativo Singh, extendidísimo en la península indostánica y en la diáspora, es compartido por millones de indios, pero los sikhs lo portan casi universalmente como una suerte de sobrenombre distintivo de su fe; en sánscrito singh significa león (las mujeres usan Kaur, princesa). Los sikhs (o sijs) son una secta religiosa que agrupa a más de 25 millones de personas, la mayoría de ellas (20 millones) en el Punjab indio. El rechazo de los sijes al sistema de castas se refleja en que prefieren evitar el uso del apellido, ligado a la identificación de las castas, utilizando sólo su nombre seguido de Singh o Kaur.

Ello implica que cientos de atletas indios se "apellidan" Singh, la mayoría de ellos reconocibles por el pelo largo (no deben cortarlo) recogido por un turbante o por el khanga, un pequeño peine ceremonial. Entre todos ellos destacó a finales de los años 50´ Milkha Singh, el mejor atleta masculino de la historia del subcontinente indio.

La trágica partición de la India.
Milkha nació en la ciudad panyabi de Lyallpur (hoy Faisalabad) el 17 de octubre de 1935. Tenía once años cuando se proclamó la independencia de la India y la segregación del Pakistán (15 agosto 1947), que dejó su región en el estado musulmán de Pakistán. Se calcula que unos doce millones de personas se vieron obligados a trasladarse, los musulmanes de la nueva Unión India hacia Pakistán, y los hindúes y sikhs en sentido inverso. Esta deportación masiva se hizo en medio de gran violencia, masacres y suicidios colectivos. Sus padres, pertenecientes a una familia de terratenientes, fueron asesinados delante de Milkha, que fue acogido en el Punjab indio y vivió de forma muy modesta durante su adolescencia.

El león del Punjab derrotó al Imperio.

Rechazado por el ejército, se matriculó en Ingeniería mecánica en 1952 y allí su talento fue detectado por el que sería su entrenador, Havildar Gurdev Singh. Con 20 años fue seleccionado para los Juegos Olímpicos de Melbourne donde cayó a las primeras de cambio en 200 y 400m. Decidió entonces someterse a un entrenamiento intensivo (cinco horas diarias) y desde 1957 acaparó títulos indios de 100, 200 y 400m (hasta 1961). En los Juegos Asiáticos de 1958 en Tokio se impuso en los 200m al pakistaní Abdul Khaliq, considerado el hombre más veloz de Asia (además de doble campeón asiático de 100m había sido semifinalista olímpico de 100 y 200m en Melbourne, cuarto en ambas semifinales). Luego ganó los 400m sin problemas.

En los Juegos del Imperio celebrados en Cardiff se impuso en la final de las 440 yardas corrida el 24 de julio obteniendo el único oro atlético de la India en este certamen durante el siglo XX. Pese a ir por la calle 6, sin referencias, batió con 46.71 al sudafricano Mal Spence (46.90), al canadiense Terry Tobacco y a los ingleses John Salisbury y John Wrighton (que unas semanas después dominarían el campeonato de Europa). La India fue quinta en el relevo 4x440y ganado por Sudáfrica ante Inglaterra y Jamaica. En 1959 fue distinguido con el premio Padma Shri, una de las más importantes distinciones civiles de su país.

La decepción de Roma.
En los años siguientes Milkha Singh se mantuvo prácticamente imbatido logrando triunfos notables como el campeonato de la AAA inglesa batiendo al joven Robbie Brightwell y otros sobre atletas americanos o el franco-senegalés Abdou Sèye. Era, por tanto, uno de los favoritos para las medallas en vísperas de los Juegos.

En la capital italiana corrió con prudencia las difernetes eliminatorias, ya que había tres rondas previas a la final (serie y cuartos en un día y semifinal la víspera de la final). Sólo el americano Otis Davis y el alemán Carl Kaufmann parecían superiores al atleta sikh. De hecho, estos dos atletas se jugaron el oro en un emocionántisimo final en el que batieron el RM (44.9 manuales), siendo el título para el americano por una centésima. Tras ellos y por la calle 5 Singh salió demasiado prudente y cruzó por los 300m en quinta posición (33.4). Aunque remontó en la recta final, no pudo colmatar las 3/10 que le llevaba el sudafricano Spence que le privó del ansiado bronce por 1/10. Sus 45.6 (45.73) permanecieron como record indio hasta 1998 pero ese fue el día más amargo del león Milkha que siempre se reprochó haber errado la distribución de su esfuerzo. Hasta 1984 fue el atleta de la Unión India que más cerca había quedado del podio hasta que la vallista P. T. Usha quedó a 1/100 en la final de 400m vallas de 1984.

El sikh volador.
Tras esa decepción Milkha quiso abandonar el deporte pero finalmente volvió a ponerse las zapatillas de clavos. En 1962 acudió a los Juegos Asiáticos en Yakarta y se impuso en los 400m (46.95) ante su compatriota Makhan Singh. Los indios remataron el campeonato con el oro en el relevo largo. Pese a tener muchas reticencias aceptó correr en 1962 en su Pakistán natal frente al ídolo local Abdul Khaliq, al que batió. Ello le valió el apelativo del Sikh volador por parte del entonces presidente de Pakistán, el general (y dictador) Ayub Khan, un apodo que le quedó para siempre en su país.
Aún acudió a sus terceros JJ.OO. corriendo sin releive el relevo en Tokio-64. Tras su retirada fue Director de deportes del estado del Punjab hasta su jubilación. Su hijo Jeev Milkha Singh es jugador profesional de golf, habiéndose impuesto en trece torneos, tres de ellos del Circuíto Europeo como el Volvo Masters de Sotogrande en 2006. Se anuncia el rodaje de una película sobre su vida:  Bhaag Milkha Bhaag (Corre Milka, corre) a cargo de Rakeysh Mehra (Bollywood es la primera productora mundial de películas).

La vuelta al mundo del atletismo en 80 países: 1. India

Preguntada en 2008 sobre quién era su ídolo nacional, la saltadora de longitud Anju Bobby George (bronce en el Mundial de 2003) declaró que ninguno, ya que la India sólo había tenido campeones "de nivel asiático" como Milkha Singh y P.T. Usha. Sin ser del todo cierto (los jóvenes desconocen frecuentemente la historia) la declaración de la atleta reflejaba el escaso peso que ha tenido el segundo país más poblado de la tierra en la historia del atletismo.

Un lejano precedente.
Pese a que la India no participó oficialmente en los Juegos Olímpicos hasta 1920, en 1900 compitió en París Norman Pritchard, un estudiante nacido en Calcutta en 1875. El atleta anglo-indio fue 2º en los 200m lisos y con vallas y 5º en los 110m vallas, además de participar en eliminatorias de 60 y 100m, siendo el primer asiático en ganar una medalla olímpica. Aunque los historiadores británicos reivindican esas medallas (sus padres eran ingleses y la India era una colonia), el C.I.O. suele atribuírla a la India. Pritchard se trasladó a Hollywood dónde, bajo el nombre de Norman Trevor, fue un conocido actor de cine mudo (28 films para la MGM según IMDB).

La India británica.
En 1920 compitieron en Amberes 3 atletas indios (en sprint, 10.000 y maratón) y en 1924 fueron ya 9 (el mejor el maratoniano Mahadeo Singh, 29º). Hasta la segunda guerra mundial, la India figuró modestamente en atletismo mientras acumulaba medallas de oro en hockey sobre hierba, un deporte en el que han hecho historia. El mejor atleta olímpico indio hasta 1936 fue el saltador de triple M. Chand Dhawan, 14º en los Ángeles-32. La India acudió también a los British Empire Games de 1934 pero ya no en 1938.

La India independiente.
Con su independencia (1947) recién estrenada, la India presentó 10 atletas en la capital de la antigua metrópoli para los Juegos de 1948 y tenía fundadas esperanzas en el triplista Henry Rebello que acudía con 15,29m, segunda marca de los presentes. Pero el de Uttar Pradesh, tras calificarse con facilidad, se lesionó en su primer salto y acabó último de la final con tres nulos. Gurnam Singh, 18º en altura fue el mejor indio. En las ediciones siguientes, la India siguió sin destacar teniendo siempre en sus saltadores de altura y triple a sus mejores representantes.
En los primeros Juegos Asiáticos celebrados en 1951 en Nueva Dehli, la India ganó varios títulos con el velocista Levy Pinto (100 y 200m), los mediofondistas Ranjit Singh (800) y Nikka Singh (1.500), el fondista Chota Singh (maratón), los lanzadores Madan Lal (peso) y Makhan Singh (disco), los marchadores Mahabir Prasad (10.000m), Hakam Singh (20km) y Bakhtawar Singh (50km) además del relevo 4x400. En la parcela femenina las platas de Roshan Mistry (100m) y el 4x100 fueron sus mejores clasificaciones.

El shij volador.
Buena parte de los mejores deportistas de la India son sijs, reconocibles por el moño anudado y, la mayoría, por el patronímico Singh. El más destacado ha sido Milkha Singh, nacido en el Punjab pakistaní en 1935 (antes de la partición). Este ligero velocista fue campeón asiático de 200 y 400m en 1958 y ese mismo año se convirtió en el primer indio campeón de la Commonwealth al imponerse en 440y al sudafricano Spence, al canadiense Tobacco y a los ingleses Salisbury y Wrighton (campeón de Europa unas semanas después). En Roma se quedó fuera del podio olímpico de los 400m por 1/10 en la fabulosa final en la que Otis Davis y Carl Kaufmann rompieron la barrera de los 45 segundos (le arrebató el bronce el sudafricano Spence). Sus 45.6 (45.73) de ese día han sido record asiático hasta 1986 y de la India hasta 1993.
A Tokio Milkha sólo fue a correr el relevo pero brilló otro atleta punjabí, Gurbachan Singh Randhawa, 5º en la final de 110m. vallas tras el italiano Ottoz. En los Commonwealth Games de 1966 Praveen Kumar fue plata en el lanzamiento del martillo. En las siguientes ediciones de esos Juegos brillaron Mohinder Singh Gill, bronce en 1970 y plata en 1974 en triple salto, y Suresh Babu, bronce en la longitud en 1978. Ambos fueron campeones de Asia (Gill en 1970 y Babu en 1978).

Renacimiento en Montreal.
Tras un par de Juegos sin destacar, los indios tuvieron una buena prestación (para su nivel) en Montreal-76 donde, con sólo cuatro atletas, tuvieron la 11ª plaza de Shivnat Singh en el maratón y, sobre todo, la 7ª de Sri Ram Singh en los 800m. El pequeño indio fue protagonista de la final al adelantar por un instante a Juantorena, y acabó con 1:45.77, record asiático hasta 1994 y actual record indio. Sri Ram fue oro en los Juegos Asiáticos de 1974 y 1978 (plata en 1970) y representante asiático en la Copa del Mundo de 1977.

El "expreso de Payyoli".
Elegida mejor deportista femenina india del siglo XX, Pilavullakandi Thekkeparambil (P.T.) Usha se quedó en 1984 a 1/100 de subir al podio olímpico de los 400m vallas. Pese a ello, por su larga trayectoria (fue campeona india entre 1981 y 1999, por su versatilidad (destacó en 100, 200 y 400 lisos, 400 vallas y relevos) y por sus victorias internacionales (101 medallas en competiciones supranacionales) P.T. Usha ha tenido una popularidad sin par en su país. Destaca su gesta en los Juegos Asiáticos de 1986 cuando ganó cuatro medallas de oro (200, 400, 400 vallas y 4x400) y una de plata (100m). A su estela, el relevo largo femenino fue finalista olímpico en 1984 y 1996, ha subido a todos los podios asiáticos desde 1982 y fue subcampeón de la Commonwealth en 2002.

Campeones del siglo XXI.
En el siglo XXI la mejor atleta india ha sido la ya citada Anju Bobby George, campeona de Asia en 2002 y 2005 y bronce en los Commonwealth games de 2002 y el Mundial de 2003. Pese a establecer su RN (6,83) en la final olímpica de Atenas sólo acabó 6ª pero más triste fue su actuación en Pekín con tres nulos. En Atenas J.J. Shoba fue 11ª en el heptathlon con una marca de 6.172 puntos.