Frank Baumgartl "in memoriam"

El pasado 26 de agosto falleció Frank Baumgartl mientras montaba en bicicleta en torno al Lago de Como en Italia (al parecer por parada cardiáca). Pese a un rescate en el que intervino el helicóptero, nada se pudo hacer por su vida. Sin ser un campeón de excepción este atleta de la extinta RDA entró en la leyenda visual del atletismo por su incidente en la final olímpica de los 3.000m con obstáculos en Montreal-76.

Un talento prometedor.
Nacido el 29 de mayo de 1955 en el pueblo sajón de Schlema, cerca de la frontera checa, este atleta de aspecto frágil (1,74m/61 kg) fue orientado desde jovencito hacia los obstáculos. En 1973, con 18 años, fue subcampeón absoluto de su país tras un tal Jürgen Straub -apenas dos años mayor- y que sería subcampeón olímpico en 1980 pero en los 1.500m (curiosamente el campeón "ossi" del año olímpico de 1972 había sido Waldemar Cierpinski que fue doble campeón olímpico de maratón).
El joven Frank se proclamó en agosto de ese 1973 campeón de Europa junior en la vecina RFA al ganar los 2.000m steeple tras un duelo terrible con el búlgaro Vladimir Kanev en el que pulverizó el RM (5:28.14 por 5:28.36 del eslavo). Sucedía en el palmarés del certamen al polaco Bronislaw Malinowski, campeón en 1970 (el palmarés lo había inaugurado en 1964 el sueco Andres Gärderud sobre 1.500 con obstáculos). La marca de Baumgartl ha sido récord alemán sub-20 hasta 2008. En julio había batido ya el RM junior de la distancia olímpica (8:39.2 cuando fue 2º en el Cto. de la RDA) y en septiembre lo rebajó hasta 8:35.99 en Helsinki.

Una progresión brillante.
Las lesiones frenaron sus progresos en 1974 pero reapareció con ganas en 1975 proclamándose campeón de la RDA de cross largo y de 3.000m indoor (curiosamente nunca será campeón nacional de steeple). Corrió los 1.500m en 3:41.4 y contribuyó a la victoria de su país en la Copa de Europa siendo 2º en los obstáculos en la final "A" de Niza, tras su compatriota del Oeste Michael Karst, corriendo en 8:17.6, que era su tercer RN en esa temporada. Esa marca le situó como 4º en el ranking mundial de la temporada (tras Gärderud, Malinowski y Karst).

Caída del Olimpo.
Frank se presentó a la cita olímpica en gran forma. Había corrido en 8:21.8 en mayo en Dresde y en su serie se le vio fácil (2º con 8:21.25 por detrás de Malinowski que estableció un nuevo récord olímpico con 8:19.56). En la final animó el primer kilómetro el valenciano Antonio Campos (2:43.57) pero fue Malinowski el que sacudió el cocotero desde la mitad de la prueba (5:29.07 por el km 2). Bajo el impulso del polaco fueron cediendo los atletas soltando la presa Karst a falta de 500m. Al toque de campana tras Malinowski iban Baumgartl, Gärderud y el finlandés Tapio Kantanen (bronce en Munich-72). El sueco forzó la máquina en la recta opuesta mientras cedía Kantanen y Baumgartl superaba -no sin resistencia- al polaco para ir tras el recordman mundial. Tras pasar la ría Baumgartl se pegó al sueco y se puso a su altura para afrontar la última valla. Ahí se decidió la carrera: el alemán llegó demasiado cerca y, pese a hacer pasitos, golpeó con la rodilla en la madera y cayó de bruces delante del obstáculo mientras el sueco, tomando apoyo en la valla, se lanzaba hacia la victoria (8:08.2 nuevo RM).

 Malinowski evitó de milagro la caída para hacerse con la plata (8:09.11 RN y 2ª marca all-time) mientras el desafortunado Baumgartl se levantaba como un rayo y acababa en tromba pulverizando su RN (8:10.36) y salvando el bronce ante Kantanen (8:12.60). La solidez del nuevo campeón olímpico es incontestable pero la impresión de que el alemán estaba en un momento de gracia y que hubiera podido ganar quedó en muchos testigos. Su marca fue RN de la RDA hasta 1987 (Hagen Melzer lo batió por 4/100) y record alemán sub-23 hasta 2006.

Epílogo atlético.
Lo cierto es que ni la rodilla ni la moral del discípulo de Klaus Kretschmann volvieron nunca a ser las de ese 1976. En 1977 volvió a ser 2º en la final "A" de la Copa de Europa en Helsinki, de nuevo tras su rival de la RFA Michael Karst. Éste se impuso también en la primera Copa del Mundo de Montreal pero Baumgartl sólo pudo ser quinto (entre los dos alemanes se metieron el etíope Eshetu Tura, el estadounidense George Malley y el neozelandés Evan Robertson). Ese año hizo un prometedor 13:29.7 sobre 5.000m. Ausente en 1978 y 1979, volvió en la temporada invernal de 1980 proclamándose campeón nacional de cross corto pero se lesionó y tuvo que abandonar su sueño de tener una segunda oportunidad olímpica. Esta vez abandonó definitivamente en vísperas de cumplir 25 años.
Acabó sus estudios de ingeniería cibernética en la Universidad politécnica de Karl-Marx-Stadt (desde 1990 Chamnitz) doctorándose en 1989 con un proyecto premiado sobre el control del sistema municipal de calefacción. Tras la unificación se trasladó a Suecia entrando a trabajar para la Bosch que lo destacó a Stuttgart donde trabajó como ingeniero de desarrollo de shoftware para los vehículos de la multinacional Mercedes. Tenía 55 años cuando el corazón le falló durante sus vacaciones.

Nota. El video no es muy bueno pero no he encontrado otro mejor.