Los inicios del atletismo keniata (1).

Hoy nadie duda de que Kenia es la mayor potencia del medio fondo y el fondo mundiales y se ha escrito mucho sobre los métodos y la organización del atletismo en ese país. Por eso me ha parecido interesante repasar los humildes inicios de los keniatas en la alta competición.
Esta zona era protectorado británico desde 1895. En 1920 adoptó el nombre de colonia de Kenia (por el monte Kenia) que ha quedado como la "marca" que aglutina a los kîkúyú, kalenjin, luhya, luo, kamba, kisii o masái. Aunque no fue república independiente hasta 1963, desde principios de los cincuenta empezó a competir de forma autónoma en el marco del Imperio Británico.

El debut de los hombrecillos de los altiplanos.

Los británicos citan 1954 como el año del debut en Europa de los keniatas. Una decena de jóvenes de la colonia fueron enviados al campeonato inglés (AAA) como etapa previa a su debut en los Juegos del Imperio. En el estadio de White City el primero en saltar a la pista el 9 de julio fue Lazaro Chepkwony en las 6 Millas. Descalzo, el atleta del altiplano sorprendió a todos arrancando como un rayo y tomando quince metros de ventaja antes de dejarse alcanzar por el paquete en el que iban los Pirie, Norris, Sando o Driver. Chepkwony repitió varias veces la jugada antes de abandonar en la vuelta 15 ante el pitorreo del público. La prensa se encarnizó con él dando vueltas y vueltas sobre el nivel de inteligencia de los africanos.

Pero la aparición un día después de Nyandika Maiyoro -también descalzo- en las 3 Millas cambió la opinión de los más observadores. El atleta de la etnia Luo (como el padre de Obama) imprimió un fuerte ritmo a la carrera, por debajo del RM de Gunder Hägg, hasta ser alcanzado en la séptima vuelta por los mejores británicos. Pero el sorprendente Maiyoro no se descolgó de los mejores. Aunque en la Milla final se escaparon Fredie Green y Chris Chataway (que batieron e.a. el RM con 13:32.2), el keniata acabó tercero (13:54.8) por delante de atletas de nombre como Pat Ranger y Ken Woods.

Kenia en los Juegos del Imperio.

Los keniatas desfilaron en Vancouver el 31 de julio con nueve atletas junto a su equipo de hockey y algunos tiradores. Aparte del cuarteto de 4x440y, cuarto, los más destacados fueron Chepkwony y Maiyoro. El primero debutó en las 6 Millas y esta vez, sin hacer exhibiciones como en Londres, acabó 7º de los 14 finalistas con 30:16.2. Tres días después Maiyoro fue cuarto en la final de las 3 Millas mejorando su crono (13:43.8) tras el cuarteto inglés Chataway-Green-Sando pero por delante de grandes nombres de la época como Peter Driver (que había ganado las 6 Millas), el escocés Ian Binnie o los australianos Geoff Warren y Allan Lawrence (que será bronce olímpico en 10.000m). Del resto de la delegación el mejor fue el kalenjin Kipkorir Noit Kibet, semifinalista en las 440y.

El debut olímpico.
En 1956 debutó olímpicamente Kenia (y su vecina Etiopía) en los primeros Juegos del hemisferio Sur. Lo hizo en cuatro deportes y presentó ocho atletas, todos hombres. El más destacado volvió a ser Nyandika Maiyoro. Tras clasificarse brillantemente en su serie de 5.000m (2º por delante de gente como Szabó, Chataway, Janke o Chromik) acabó 7º en la final ganada por Vladimir Kuts ante Pirie e Ibbotson (por detrás encontramos nombres como los de Bolotnikov, Chataway, Schade o Dellinger). Esta vez no le acompañó Chepkwony sino Arere Anentia, que no alcanzó la final.

Del resto de la delegación el mejor fue el saltador de altura Joseph Leresae (18º con 1,92m) mientras Arap Sum Kanuti acabó 31º en el maratón (2h58:42). El resto de atletas eran tres corredores de 400 y uno de 800 que quedaron eliminados en su serie (y los cuatro formando el relevo largo también).

Pocos imaginaban en ese 1956 que estaban asistiendo el nacimiento de un gigante... (continuará).