Historia gráfica del atletismo: los pioneros del fondo (siglo XIX). Los profesionales.

Hasta bien avanzado el siglo XIX las carreras de distancias superiores a la Milla no estaban presentes en las grandes competiciones universitarias de Inglaterra y EE.UU. La AAA inglesa si incluía desde 1880 carreras de 4 y 10 Millas, además del steeplechase y del tradicional cross invernal. En EE.UU. las carreras de 6 Millas en pista no tuvieron continuidad hasta principios del siglo XX.

Así las cosas, las largas distancias fueron en el siglo XIX marco privilegiado para los enfrentamientos entre corredores profesionales de ambos lados del Atlántico, con grandes concentraciones de público, muchas apuestas... y seguramente resultados amañados, lo que arroja muchas dudas sobre algunas marcas.

Los "pross"

1852. El inglés William Jackson (su verdadero nombre era James Howitt) fue en 1847 el primer corredor en bajar de 54 minutos en las 10 Millas (16.093,60m). En 1852 fue cronometrado sobre la misma distancia "...en unos 52 minutos..." según las crónicas y batió a su paso las plusmarcas de 3, 4 y 6 Millas. También marcó 17.703m en una hora y tuvo los records de 20 y 30 Millas.

1861. James Rowan estableció en un "mano a mano" frente a James Pudney sobre 6 Millas la plusmarca mundial de 3 Millas (14:50.0, aunque otras fuentes citan 14:35.0). No hubo marca sobre 6 Millas ya que Pudney abandonó al paso por la cuarta milla y Rowan fue declarado vencedor.

1863. La gran sensación de esta época fue el aborigen americano Louis Bennett, más conocido por el apodo de "Deerfoot" (pie de ciervo). Este indio de la tribu Séneca desembarcó en 1862 en las islas británicas, cuando tenía unos 36 años. Tras ser paseado y fotografíado con una pluma en la cabeza, se le enfrentó a los mejores corredores ingleses de la época ante enormes masas de entusiastas espectadores. Obtuvo sus mejores prestaciones en las cuatro carreras en las que batió el record de la hora hasta dejarlo en 18.589m en Brompton en abril de 1863. Sobre 10 Millas dejó el record en 51:26.0 en Londres.

1863. Uno de los grandes rivales del americano fue Jack White, el "clipper de Gateshead". En 1862 batió los record de 3 y 4 Millas y en 1863, en una carrera sobre 10 Millas, los de 3 (14:36.0), 4, 6 y 7 Millas. Sobre 6 Millas (9.656,07m) fue el primer atleta en bajar de media hora y su marca de 29:50.0 resistió hasta 1921 cuando lo mejoró nada menos que Paavo Nurmi.

1877. George Hazael fue uno de los mejores especialistas del ultrafondo indoor, una especialidad mezcla de marcha y carrera muy en boga en los EE.UU.: especialista en pruebas de Seis Días, fue el primer hombre en correr-marchar 600 Millas en 6 días y marcó 214km en 24 horas. En 1877 estableció en Londres varias plusmarcas mundiales entre 15 y 20 Millas (1:51:14.0 sobre 19 Millas, 30.577m). Posteriormente cruzó el océano para prodigarse en las lucrativas pruebas celebradas en recintos como el Madison Square Garden de New York.

1885. El escocés William Cummings fue uno de los profesionales más célebres de su época y sus marcas llevaron al gran Walter George a pasarse al profesionalismo para enfrentarse a él. Derrotado por el millero inglés en las distancias más cortas, Cummings superó a su rival en las largas. Sus records más célebres fueron los de 3 y 4 Millas logrados en 1880 y, sobre todo, el de 10 Millas de 1885 (51:06.3/5).

1897. El hombre que batió el record de la Hora de "Derfoot" fue el inglés Fred Bacon, un antiguo millero de valor (fue campeón inglés y recordman mundial amateur de la Milla con 4:17.0 en 1895). Sobre la hora logró 18.743m en 1897 aunque dos años después en la misma pista de Rochdale Harry Watkins dejó el record mundial profesional en 18.878m, marca que no sería superada hasta 1913 por el mítico Jean Bouin.