El 4x400: francotiradores contra el imperio americano.

Una de las pruebas más emocionantes del atletismo, la que cierra las grandes competiciones, es el relevo 4x400 pero el dominio de EE.UU. es tan grande que sus derrotas al más alto nivel son casi anecdóticas. Aquí contamos algunos de esos momentos.

Los EE.UU. frente al Imperio británico.
La prueba debutó a nivel olímpico en 1912 con claro triunfo USA pero tras la guerra el nivel de los chicos del tío Sam era de los más bajos de su historia y sólo fueron cuartos en Amberes-20 tras los cuartetos británico, sudafricano y francés. Los británicos habrían revalidado seguramente su título en París-24 pero el campeón individual, el fundamentalista escocés Eric Liddell, no corrió la final al disputarse en domingo y los yanquis se impusieron con los insulares terceros. Una semana después, los británicos -con Liddell en la plaza de Renwick- doblegaron a los campeones olímpicos en un match Imperio británico-EE.UU. celebrado en Londres (sobre 4x440y, of course!).

Los americanos se impusieron en 1928 y 1932 (con sendos RM) pero pagaron su prepotencia (y cierto racismo) en Berlín-1936 ya que no alinearon a los negros Archie Williams y James Lu Valle (oro y bronce individuales) y su equipo de blancos fue vapuleado por los ingleses liderados por Godfrey Brown, el subcampeón olímpico.

Los increíbles jamaicanos.
Tras la segunda guerra mundial Jamaica contaba con la increíble generación de los Herb McKenley, Arthur Wint y George Rhoden. En Londres-48 Jamaica (con Leslie Laing como cuarto hombre), tras arrasar en los 400m (oro para Wint y plata para Hurricane Herb), perdió el oro cuando Wint se "rompió" durante la tercera posta dejando via libre a los EE.UU. Por fin en Helsinki-52 el mismo cuarteto logró el título pero los norteamericanos les plantaron cara hasta el final (3:03.9-3:04.0). Parece que la celebración aún continua en algunos locales de Kingston.

Tras la jubilación de los legendarios jamaicanos, sus sucesores apenas fueron finalistas en Melbourne pero tres años después -bajo las siglas de las Indias Occidentales Británicas (Jamaica, Trinidad y Barbados)- derrotaron a los estadounidenses a domicilio en la final de los Juegos Panamericanos de Chicago-59. Formaron el cuarteto los jamaicanos George Kerr y Mal Spence y los triniteños Basil Ince y Cliff Bertrand. Un año después en Roma las "Indias" sólo fueron bronce y el gran rival de los EE.UU. fue Alemania. A partir de entonces sólo tres títulos han escapado a los EE.UU.: el de 1972 por la descalificación de Vin Matthews y Wayne Collett tras su comportamiento en el podio individual (fue para Kenia), el de 1980 por el boicot USA a los Juegos de Moscú (fue para la URSS) y el de 2000 por la posterior descalificación por dopaje de Jerome Young (los estadísticos dan el título a Nigeria pero en la web del COI aparece desierto).

Derrotas mundiales.
En la Copa del Mundo inaugural (1977), el último relevista USA se lesionó y el triunfo fue para los anfitriones de la RFA. Los primeros mundiales de Helsinki-83 tuvieron un sabor especial tras dos JJ.OO. (1976 y 1980) con sendos boicots y los americanos pretendían poner en orden las jerarquías. En el relevo se enfrentaron a un potente cuarteto soviético, que era el titular olímpico (aunque no el europeo, que era la RFA). Los eslavos cambiaron en cabeza en las dos primeras postas y en la tercera Willie Smith se obstinó en pasar al soviético Chernetski en la curva. Fundido, tropezó y perdió el bastón. Pese a recuperarlo y reanudar la persecución, y a un último relevo de Edwin Moses, los chicos del tío Sam acabaron sextos a casi cinco segundos de los Markin y compañía. Parecía que pasaría lo mismo en la Copa del Mundo de Camberra-85 cuando los americanos acabaron fuera de la pista tras un accidentado último cambio pero Mike Franks volvió a la carrera y acabó ganando.

Campeones en el mundial de Roma-87 (pese a haber sido derrotados en la prueba individual), en 1991 volvieron a ser doblegados en un agónico final por los británicos. Tras un gran relevo incial de Roger Black, los americanos recuperaron el liderato y entregaron en cabeza a su último relevista, el campeón individual Antonio Pettigrew. Pero el vallista Kriss Akabusi no se rindió y batió a su rival en una llegada espectacular. El resto han sido victorias de cuartetos de EE.UU, aunque la de 2003 recayó en Francia tras la descalificación del ya citado Young.

En la Copa del mundo cedieron el triunfo en Barcelona-89 a las Américas (con dos cubanos, un jamaicano y un brasileiro), en La Habana-92 a los africanos (con atletas de cuatro países: Marruecos, Zambia, Kenia y Nigeria), en Londres-94 a los anfitriones británicos y en Madrid-2002 de nuevo a los americanos (con Félix Sánchez, Francique y los jamaicanos) en un final muy similar al del Mundial-91 ya que Pettigrew se vio doblegado en los metros finales por el jamaicano Michael Blackwood.

El desafío caribeño.
Sin embargo, pese al evidente dominio a nivel mundial de los cuartetos largos USA, hay una competición que se les viene escapando en las últimas décadas, los Juegos Panamericanos. Tras la citada victoria de los jamaicano-triniteños en 1959, los estadounidenses dominaron todas las ediciones hasta la de La Habana en 1991. Ante los ojos de Fidel los cubanos derrotaron a los "imperialistas" en un vibrante final. Cuatro años después en Mar del Plata los americanos no pudieron formar equipo y Cuba revalidó el oro. En 1999 en Winnipeg tomó el relevo de oro Jamaica, siendo los EE.UU. sólo terceros tras Brasil. En 2003 Jamaica repitió título batiendo a los de las barras y estrellas en santo Domingo. Finalmente en Río de Janeiro-2007, fue el cuarteto azul de Barbados -con Avard Moncur y Chris Brown- el que volvió a relegar a la plata a los estadounidenses